Naar goede gewoonte, begin mei, kwam het Champagnebureau Benelux met recente cijfers naar de media. Maar eerst wees Grégoire Van den Ostende, de directeur van het Champagnebureau naar een recent voorval in België, waarbij 2352 blikjes bier werden vernietigd. De blikjes waren afkomstig uit de VS en hadden als opschrift ‘The Champagne of Beers”.

‘Champagne is van ons’ zeggen de kleine wijnbouwer en de grote huizen in koor.

Een klassiek voorbeeld hoe het CIVC, Le Comité Interprofessionnel du vin de Champagne, streng toekijkt of er in de wereld geen oneigenlijk gebruik gemaakt wordt van de naam Champagne. In deze wereldwijde controle wordt intens geïnvesteerd, want volgens de champagnemakers is er maar één Champagne, en dat is de afgebakende zone in het noordoosten van Frankrijk. ‘Champagne is van ons’ zeggen de kleine wijnbouwer en de grote huizen in koor. Naar verluidt erkennen op dit moment 120 landen in de wereld de Champagne benaming. Het is een strijd van iedereen die betrokken is bij de productie van Champagne.

Cijfers 2022 even mooi als het oogstjaar

Verder niets dan blije gezichten in Champagne. Zowel de oogst als de export waren in dat jaar meer dan voorspoedig. In 2022 werden maar liefst 326 miljoen flessen Champagne op de markt gebracht. Voor het eerst werd op die manier de kaap van zes miljard euro omzet gehaald. Wie klaagt in Champagne? Daarnaast was de oogst van 2022 genereus en kwalitatief hoogstaand. Na het moeilijke oogstjaar 2021, met zijn ultrakleine oogst, mochten de Champagneboeren in 2022 een grote voorraad wijn wegzetten als reservewijn.

Een positieve blik naar de toekomst

‘Wijnbouwers en champagnehuizen organiseren zich en zijn voorbereid op een gezamenlijke toekomst’, vertelt Grégoire. ‘Die samenwerking tussen kleine en grote ondernemingen zit in ons DNA en is vrij uniek in de wijnwereld’. Dit partnerschap leidt tot serieuze investeringen. De komende vijf jaar wil het CIVC tien miljoen euro investeren in onderzoek en duurzaamheid. Daarvoor wil het Comité een nieuwe site bouwen waar onderzoek wordt gedaan naar kwaliteitsverbetering en productie. Naast een spiksplinternieuw labo in de buurt van Epernay, wordt ook een proefwijngaard aangelegd van één hectare. Hier zal het accent liggen op onderzoek naar de invloed van klimaatverandering in de wijngaard. Het uiteindelijk doel is de kenmerkende en typische stijl van Champagne te bewaren in een veranderende klimaatcontext. Net zoals in tal van andere sectoren wil Champagne ook verder investeren om de uitstoot te verkleinen met als doelstelling tegen 2050 koolstofvrij te zijn.

Dankzij de jonge generatie

Ik volg de Champagne al meer dan 25 jaar, schreef twee boeken over de wijn en de regio en trek er jaarlijks minstens twee keer naar toe. In 2012 mocht ik mij, na een internationaal concours, ‘Europees Ambassadeur van de Champagne’ noemen. Ik mag dus zowel kritisch als met liefde spreken over Champagne.

Lange tijd waren de wijndomeinen niet of weinig geïnteresseerd in een natuurvriendelijke wijnbouw.  Samen met Bordeaux was Champagne zelfs één van de meest vervuilde wijnregio’s in Frankrijk, waar het gebruik van synthetische producten meer regel dan uitzondering was. Het moet gezegd, dankzij de inspanningen van het CIVC is de laatste jaren heel veel ten goede veranderd. Sinds twintig jaar is een nieuwe generatie wijnbouwers bezig met groeiende aandacht voor het werk in de wijngaard. Ze zijn veel meer aanwezig in de velden en gaan zorgvuldiger om met hun druiven en durven (heel)  rijpe druiven te oogsten, waardoor minder of niet gechaptaliseerd moet worden.

Ook in de kelder gebeuren tegenwoordig tal van innovaties. Ze zijn niet bang om te experimenteren met nieuwe cuvées, sommigen maken zelfs wijnen van één perceel of terroir. Meer en meer producenten zien opportuniteiten in het gebruik van houten vaten of amfora’s en zijn nieuwsgierig naar de oude, bijna verdwenen druivenrassen en communiceren veel meer met elkaar dan vroeger; Ik hou van die sfeer van vernieuwing en enthousiasme. Het zijn absoluut garanties voor de toekomst.

tekst: Gido Van Imschoot gido-van-imschoot